בתחומים רבים, בעיקר בתחומי המדע, הדורות האחרונים מגיעים להישגים גדולים יותר מאלו שקדמו להם. הסיבה העיקרית לכך היא, שחכמת הדורות האחרונים מבוססת על הידע, על הנסיון ועל ההישגים של הדורות הקודמים.
כל דור חדש 'אינו ממציא מחדש את הגלגל', אלא מתרכז בתחומים שטרם נחקרו לעומקם ע"י בני הדורות הקודמים. הוא בונה נדבך נוסף על גילוייהם של קודמיו, ומובן שכתוצאה מכך הוא נמצא ברמה גבוהה יותר.
הנחות אלו נכונות, כאשר מדובר בתחומים אנושיים ובהתקדמות אנושית.
לעומת זאת, בתחום היהדות אנו מתבססים על התורה שניתנה ע"י ה' בהר סיני. בדור מתן תורה היו גילויים אלוקיים נשגבים מאוד ועמוקים מאוד. בני הדור ההוא הגיעו להשגות רוחניות מקיפות ועמוקות ביותר.
הם הנחילו לבניהם את התורה, וכך היא עברה מדור לדור עד שהגיעה לדורנו. כל דור לומר אמנם בעומק ובהרחבה את התורה וחודר לצפונותיה, אולם יחד עם זאת הוא מתרחק מרחק גדול יותר מגילוי השכינה שהיה במעמד הר סיני, מסיבה זו ההשגות שלו, יחסית, קטנות יותר. אין באפשרותנו לחלוק על תנאים, על אמוראים או על 'ראשונים', כי השגותיהם היו גבוהות לאין ערוך משלנו, ותבונתם היתה עמוקה ללא כל השוואה לתבונת בני דורנו.
העיון בספרי ה'ראשונים', וכל שכן העיון בדברי חז"ל, מגלה לפנינו דברי חכמה עמוקים עד אין חקר. לעתים דרוש עמל של שעות, ואפילו של ימים, כדי להבין לאשורם את כוונת דברי רבותינו ה'ראשונים'.
חכמתם, השגתם ודעתם הרחבה היו למעלה מהשגת אנוש, ועל כך נאמר: "אם ראשונים כמלאכים – אנו כבני אדם".
במטרה להמחיש את הדברים נתאר עובדה המתרחשת מידי יום ביומו אלפי ורבבות פעמים. בהיכלי הישיבות ובבתי המדרש עמלים, בין השאר, בהבנת פירושיהם של הראשונים לסוגיות התלמוד. הפירושים הנפוצים הם של: הרמב"ן (רבי משה בן נחמן), הרשב"א (רבי שלמה בן אדרת), הר"ן (רבנו נסים), רש"י (רבי שלמה יצחק) ועוד. גדולי תורה אלו חיו לפני כ-700 עד 900 שנה.
תלמידי חכמים גדולים בדורנו מעיינים בעיון עמוק, קד וממושך בפירושים אלו. לעתים הם עמלים שעות ארוכות ב'פיצוח' שורה אחת ויחידה מדבריהם. לאחר עמל ממושך ומייגע הם מצליחים לחדור לעומק כוונת הראשונים ואור חדש מאיר בפירוש סוגיית הגמרא.
קשה מאד לתאר את החדווה האופפת את הלומדים לנוכח גילוי חידושים עמוקים אלו, המרנינים את הלב וממלאים את הנפש בשמחת לימוד התורה.בלימוד זה באה לידי המחשה רמת הלימוד והעמקה של הראשונים. במילים ספורות ולעתים בתוספת אות אחת הם גנזו מעיינות חכמה וידיעות רבות עד אין חקר. טובי הלומדים בני דורנו, חווים יום יום את מרחבי תורת של 'הראשונים כמלאכים' וממילא גם את מושג 'ירידת הדורות', את 'העמידה בתחתית ההר', לנוכח גובה הפסגות של חכמת הדורות הקודמים.