האר"י ז"ל חי לפני כחמש מאות שנה בעיר צפת. הוא נפטר בעיר זו, ולקברו עולים רבים בכל ימות השנה לשפוך את צקון לחשם ולהתפלל לה' שיושיעם ויצליח את דרכם.
ראשי התיבות של שמו הם: האלוקי רבי יצחק (לוריא) זכרונו לברכה. האר"י ז"ל נולד במצרים, עלה לארץ ישראל, וכאמור, התיישב בצפת. בתקופה זאת היה בצפת מרכז רוחני גדול מאוד. גדולי תורה רבים שכנו בה, ועסקו בלימוד תורת הנגלה. בדור זה חיבר בה מרן רבי יוסף קארו את ה"שולחן ערוך", המהווה בסיס להליכות חייו של כל יהודי. באותה תקופה חיו בה גם גדולי המקובלים.
התורה מתפרשת עפ"י ארבעה רבדים עיקריים: פשט, רמז, דרש וסוד (פרד"ס). תורת הקבלה עוסקת בכוונות עמוקות מאוד שיש לכוון בעת קיום מצוות ובסודות אודות הנהגת ה' את עולמו, בנסתרות העולמות הרוחניים העליונים ועוד.
קבלה כשמה כן היא. יסודה במסירתה של תורת הסוד ע"י רב ובקבלתה המדוייקת ע"י תלמיד. הספר המרכזי בתורת הקבלה הוא ספר הזוהר שחיברו רבי שמעון בר יוחאי, שחי בתקופת התנאים לאחר חורבן בית המקדש השני לפני קרוב לאלפיים שנה. צפונות וסודות ה'זוהר' הקדוש מועברים דור אחר דור מרב לתלמידו.
ואולם, לא כל הרוצה – יכול לעסוק בתורת הקבלה. רק אדם שלמד את תורת הנגלה בהתמדה רבה ובעיון רב במשך שנים רבות, רכש 'כלים' המאפשרים לו להבין את עמקי סודותיה של תורת הקבלה, אם ילמד אותה מפי רב מובהק.
כיום קיימת נטייה נרחבת ללמוד קבלה ורבים בעם ישראל וגם בעולם כולו מעוניינים להכיר מיסטיקה ורזיה. מחד, תהליך זה יש בו מן הברכה. הוא מעיד שהחומריות אינה גורמת סיפוק לאדם. האדם משתוקק לעסוק בתחום שמעל חיי היום יום, מעל הדהירה הבלתי פוסקת לגשמיות. ואולם, יחד עם זאת חשוב להדגיש שוב, שבעניין זה אין 'קיצור דרך'. כאמור, רק לאחר עמל בן שנים ארוכות בתורת הנגלה, נוצרת אפשרות ללמוד את קבלה לעומקה. אין כל אפשרות להבין את הדברים היטב ובצורה נאותה ללא הקדמה זו.
הקבלה שלומדים בקורסים שונים או שקוראים עליה בספרים פופולריים רבים, הינה העטיפה החיצונית של תורת הקבלה, ואין בה כלל חדירה לעומקה של תורת סוד זו.
בנוסף לכך חשוב להדגיש שתורת הקבלה אינה תורה אבסטרקטית, כלומר, חכמה שאין לה קשר לדמותו הרוחנית של האדם, למהלך חייו ולהתנהגותו היום יומית. כיום רבים מן הלומדים קבלה ומתעניינים בה, אינם שומרים על מצוות התורה. והם מתייחסים ללימוד קבלה כאילו היתה זו תיאוריה מדעית כלשהי, שאין לה קשר לדרך חייו של האדם. חשוב לדעת שהדברים שונים לחלוטין. קבלה למרות העובדה שהיא מעפילה לפסגות רוחניות, ואולי דווקא בגלל עובדה זו, מתייחסת במישרין לדרך קיום המצוות ושמירתן וחיים לאורה של תורה
חיים של קיום בפועל, הם בבחינת תנאי ראשוני ללימוד קבלה. ללא קיום מצוות, הלימוד מנותק מיישום, וממילא רחוק מהבנה. כאמור, הבנת תורת הקבלה תיתכן רק לאחר שנים ארוכות של לימוד תורת הנגלה, לימוד השזור וארוג בשמירת המצוות לפרטיהן ולדקדוקיהן.